北大天文学家见证行星瓦解与死亡全过程

行星WASP-12b在极近的距离上围绕主星旋转，强大的潮汐力使它极度浮肿，行星上的物质也正在流失

由北京大学天体物理学家与其他中外天文学家联合组成的一个研究小组已经明确，太阳系外的一颗巨大行星正在被它的中央恒星扭曲和摧毁——这一发现有助于解释这颗名为WASP-12b的行星体形为何会异常庞大。
这一发现不仅可以解释WASP-12b上发生了什么，还意味着科学家获得了绝无仅有的一次良机，来观测一颗行星如何步入它生命的最终阶段。这项研究的合作者之一、北京大学科维理天文与天体物理研究所(Kavli Institute for Astronomy and Astrophysics)所长、美国加利福尼亚大学圣克鲁兹分校的林潮教授说：“这是天文学家第一次见证一颗行星正在发生的瓦解和死亡过程。”科维理天文与天体物理研究所是北京大学新成立的一个研究机构，在这项研究中承担了主要工作。他们在2010年2月25日出版的《自然》杂志上公布了这些发现。
这项研究的第一作者李抒璘当时仍在科维理天文与天体物理研究所读研究生，她和一个研究小组分析了这颗行星的观测数据，证明其主星的引力如何一边使这颗行星“浮肿”，一边加快了它的迅速瓦解过程。
发现于2008年的WASP-12b是过去15年来在太阳系外发现的400多颗行星当中最难以理解的一颗。它围绕着御夫座中一颗质量与太阳相当的恒星运行。和大多数已知的太阳系外行星一样，WASP-12b是一颗巨大的气态行星，在这方面跟太阳系里的木星和土星有些类似。不同之处在于，它在极近的距离上围绕主星旋转，到主星的距离只有日地平均距离的1/44。另一个奇怪之处是，它的体形远远超过了天体物理模型预言的大小。根据估算，它的质量只比木星多大约50%，半径却大了80%，体积是木星的6倍！它还异常灼热，面向主星那一面的温度超过2,500℃。
这些研究人员认为，必定有某种机制使这颗行星膨胀到了如此出乎意料的程度。他们把分析焦点放在了潮汐力上，认为WASP-12b上强大的潮汐力足以产生观测到的种种效应。
在地球上，地球和月球之间的潮汐力导致海洋一天有两次潮起潮落。然而，WASP-12b距离主星非常近，因此这颗行星上的潮汐力会非常巨大，甚至完全改变了这颗行星的形状，从球形变成了接近橄榄球的形状。