美国南北战争是近代战争史的重要里程碑,许多科技成果开始崭露头角。南北战争开始时,就有一些飞行人员来到华盛顿加入北军,计划用气球进行军事侦察,北军也的确进行过几次试验。北军中的气球飞行员中最为著名的是罗威(T. C. Lowe),他成了波托马克军队的“首席飞行员”,他曾利用气球升空到华盛顿Fort Corcoran堡的上空,通过架设在气球和地面间的电话成功指挥北军火炮对驻弗吉尼亚的南军部队进行轰击,也曾多次从空中为北军观察过南军在弗吉尼亚的布防。南军也没闲着,他们同样也使用气球观察北军的动向。虽然早在1861年5月人们就考虑从空中进行航拍,而且也有研究者认为,北军将领乔治·麦克拉伦在1862年5月在里士满附近拍摄过航空侦察照片,他本人还制作了巨幅地图,在上面标注网格分划,然后在气球观察员和师指挥部之间架起电话线,用于炮兵校射。其他部分都有佐证,但关于航拍说法的却没有确凿的证据。严格的说法是,气球军事侦察在南北战争中的应用已经确认无疑,但双方是否把相机搬上气球并拍下侦察照片,却尚无定论。
一周后,法国侦察机发现德军正向巴黎以东运动,法军情报军官起初并不相信,但航空侦察的坚定支持者,巴黎军事指挥官加利尼将军却认为情报属实。他立即调动法军部队向德军暴露的侧翼进发,这一行动直接导致了第一次马恩河战役的爆发,经过血战法军最终迫使德军撤离巴黎。与此同时,在东线的波兰,德奥军队通过航空侦察密切掌握着俄军动向,进而在坦能堡战役中(Battle of Tannenburg)击溃了俄军攻势。坦能堡和马恩河两场战役的直接结果就是,东西两线各方军队全面进入防御态势,大家都躲进了堑壕中,战略胶着局势一直持续到战争结束。从这一角度上说,航空侦察是造成一战堑壕战局面的一个重要诱因。
二战爆发前,德军总司令弗立契(Werner Von Fritsch)上将就说过这样意味深长的话,“拥有最好的航空照相侦察能力的军队将赢得下一场战争”。第二次世界大战中,交战各方都竭尽所能将航空侦察手段应用到极致。航空侦察部队有时会以无线电通讯、书面报告或航拍照片的形式直接向师、军级指挥机构报送情报,以供指挥官规划和实施作战任务。此外,轰炸前的任务策划以及轰炸后的毁伤效果评估,都需要航空侦察作为手段。通过航空侦察,指挥官能够发现战场上敌人的补给线路和援兵介入方向,据此可以予以切断和阻截,营造出有利的局部战场态势。
除了这些标注,还有些专用于情报判读的标注信息。如果你看到一张二战航拍侦察照片上标有12:28:1330-12:20000-V-842S14826E-Buna New Guinea-Confidential,那么也能从中获得不少信息。这里面的12:28:1330表示拍摄时间,即12月28日13时30分;12:20000中的12表示相机焦距长度为12英寸,20000代表拍摄高度20000英尺;V照例表示垂直相机(如果是45°倾角航拍,则会写成O-45°);842S14826E代表的是照片中心的地理坐标——南纬8°42′,东经148°26′。Buna New Guinea-Confidential的意思再明显不过了,前者表示拍摄地域为新几内亚布纳,后者表示“机密”。